端木勉强擡头，看到下身盖的白布，想象她替自己换药的场景，冰冷的眼中多了一丝羞愤自伤，恨恨道：“你走吧，我不需要你服侍...”
芸儿看出他的不安，蹲下身子，轻言细语试图安抚：“以前殿下常说，医者父母心，在大夫眼里，对天下的病人都只有怜爱之心....如今我也能感受到这份心。”
“我...并不想要什么怜爱..”床畔传来闷闷的回答，深棕卷曲的睫毛垂落下来，遮住琥珀般的眸子。
芸儿无奈地望着他：“你若是不上药，会死的。”
他忍着身下传来的痛楚，惨笑道：“这辈子我已经活够本，活腻了，不想再这样活了。你何必多此一举救我？我并不会因此感激你。”
芸儿眼眶发红，连忙仰起头，清了清发涩的嗓子：“所以....你顶撞君上，只为求死？”
端木没有说话，苍白的嘴唇抿成了一条线。
“所以.....这世上没有任何能让你留恋的东西了，是吗？”她问他，眼中有东西一闪一闪。
琉璃般的眼眸蒙上了一层死灰，听了她的话，他眼珠略动了动，缓缓移到她的脸上，欲言又止。
她的一只手搭在床沿，离他放在被子上的手只有寸余距离，有那么一瞬间，她想握住他的手。
手指轻微动了下，最终因为没有勇气而放弃。
她吸了吸鼻子，若无其事笑道：“对不起，是我一厢情愿了...”
“因为我一厢情愿地喜欢你，所以不忍心看着你去死，自私地想把你留在世上陪我。可是，我没有考虑过你的想法...”
端木眼中有微光闪过，没有说话。
她犹豫了片刻，把手移过去，轻抵在他手边，这是她容许自己接触他的最近距离。
“他们都说你残暴、说你冷酷无情，可是我能看到你的痛苦。”
她半跪在他面前，痛心又难过：“端木，你可以...可以放过你自己吗？不要再折磨自己了吗？”
他诧异地望着她，眼底有隐隐的恐惧：“你....说什么...”
一直以来，他厌恶自己的身份和不堪的过往，厌弃这具残缺破败的身体，用阴狠冷酷来掩盖心中的伤痛。
他要让那些践踏□□过他的人体会一样的痛，他恨不能燃起滔天大火，与这个肮脏的世界玉石俱焚。
今日被她一语点破心结，他如同被骤然揭开伤疤，露出了藏在底下鲜红的血肉，残忍而痛快。
她吸了一口气，“是的，放下过去，放过自己。我只希望你能活得轻松一些，这世上还有许多珍视你的人，譬如....那日跳舞很美的姐姐....”
她的声音低落下去：“我知道，你一直在我身上找她的影子....”
见他神色一凛，她马上云淡风轻地笑着摆手：“没事儿，我不介意，真的。如果能让你想起放在心尖尖上的人，我真的很高兴....”
一连说了两个“真的”，她努力笑着，眨着眼睛，不让眼泪落下来。
“那日在大殿上，你看到了？”端木诧异问道。
他很快低下头去，嗓音黯淡：“她是我的表妹。”
“嗯...”芸儿点点头，“看得出你们感情很深？”
他后面一句话让她心惊：“她...已经过世了。”
芸儿震惊，“怎么会？上次太后寿诞还看到她了....”
她隐隐知道端木为何忽然失态顶撞君上，大概他在世上唯一的牵挂也没有了，他已无所顾忌了。
她能体会到那种锥心之痛。
端木平复了一下情绪，淡然道：“她回去后生了病，没挨多久就过世了....”
房内陷入了短暂的死寂。
芸儿不知道找什么话来安慰他，过了半天，才涩然道：“所以，你也不想活了，想下去找她？”
端木模糊地笑了笑：“我这副样子有什么颜面再去见她，我只是想向君上讨一句公道话而已。”
听他并不想求死，芸儿神色忽然轻松，斟酌了片刻道：“那...你....可以为了我好好活下来吗？”
见他看过来，她慌忙垂下眼眸：“公主殿下离宫后，燕熙宫没了倚靠，整日被那些捧高踩低的欺负，好容易有你这样一棵大树能靠靠，你却...”
她很快收拾了沮丧，眼中亮起神采，热切道：“端木，你可以继续做我的依靠，罩着我护着我吗？”
又想了想，认真道：“我可以把每月的份例银子都给你，当做保护费。”
不想用自己单方面的感情给他增添负担，她把希望他活下去的心意藏在了求一个庇护的请求中，卑微地请他为自己振作地活下去。
端木心下了然，望着她的目光愈发深沉，嘴角牵起一丝笑：“我的保护费可是很高的，你那些月例银怕是不够。”
芸儿怔住，挠头道：“那怎么办？”
端木心里潮潮的，语气极力轻松：“那就用护膝来抵债。”
“没问题！就这么愉快地决定了。”
他凝望着她，她脸上柔软的笑意，如春水流淌过干涸的心田，带着他无法承受的爱意和比他身体温度高很多的温暖。
*
这日雪若正在店内接待顾客，忽然门外来了一位慈眉善目的中年妇人。
这妇人打扮得体，举止端庄有礼，进店来对她恭敬施礼，说自己是惠丰银庄朱小姐家的张嬷嬷，他们家小姐今日在家中宴请“流芳会”的小姐，请齐姑娘赏光参加。
雪若一愣，笑道：“怎么之前没听朱小姐提起？”
张嬷嬷颔首道：“前几日拍人来送请柬时，贵铺大门紧闭，因而今日我家小姐遣我跑一趟。”
“不好意思，烦劳您特意登门。”雪若歉然道，她想起之前因凌晔旧病复发而关门了几日。
转头看了眼铺子里的顾客，不免为难：“可是...”
许晗在一旁听到她们的对话，马上贴心道：“雪若姐，你去吧，这里有我顶着呢。”
张嬷嬷笑着催促道：“这日头都快落下了，齐姑娘还是快跟老身走吧，接您的轿子就等在门口呢。”
许晗推着雪若出门，笑嘻嘻道：“快走吧，玩得开心些。”
雪若不放心地看了眼店内，叮嘱道：“等下早些打烊吧，阿晔最近身子不好，别劳动他出来帮忙了。”
许晗点头，连声道：“知道了知道了，不会累着你宝贝相公的。”
张嬷嬷站在轿子旁掩嘴微笑，雪若瞪了许晗一眼，许晗冲她做了个鬼脸。
一个丫鬟掀起帘子，张嬷嬷搀扶着雪若上了轿。
一行人走在长街上，忽然密集的马蹄声从远处响起，轿夫擡着轿子只能退至路边回避。
一队全副武装的骑兵自街中疾驰而过。
两旁的百姓悄声议论，说这些都是调去平临方向的精兵，这几日一直有兵马路过千灯镇，似乎朝堂在抓什么人，搞得人心惶惶。
雪若在轿内屏气凝神，握在窗沿的手指隐隐发白，心中不安的感觉愈发强烈。
骑兵穿街而过，消失在众人的视线中，街市上很快恢复了热闹，轿夫们也起轿重新上路。
没走多久，轿子就停在了一处陌生的宅院时，天色已经有些暗了，雪若从轿内探出头来，不解道：“张嬷嬷，这是哪里？”
张嬷嬷欠身道：“这里是朱家的别院，今夜宴席隆重，小姐吩咐老身伺候您先在此更衣打扮再去。”
“还要更衣打扮？”雪若有些诧异，从前参加聚会从未有这样的安排过。
“是的，小姐是这样吩咐的，其余参加宴席的小姐也都在此重新更衣打扮。”张嬷嬷恭敬道。